衡阳市位于湖南省中部，因居中国著名五岳之一——南岳衡山之南而得名。相传“北雁南飞，至此歇翅停回”，故又雅称“雁城”，素有“寰中佳丽”之美誉。衡阳市历史悠久。战国时期已形成一定规模的城镇。隋开皇九年（公元589）设衡州府，形成行政、经济、文化、军事中心。此后，先后设立郡、州、路、府、道等行政建制。1942年1月1日设立衡阳市。现辖5县2市5区，总面积1.53万平方公里,总人口708.9万。

衡阳人杰地灵、英才辈出，有深厚的文化底蕴。东汉时期, 耒阳人蔡伦发明的造纸术, 名列中国古代四大发明之一, 成为世界文化的瑰宝; 宋太宗至道三年，衡阳人李士真创建石鼓书院，成为全国四大书院之一；明末清初，衡阳人王夫之（号船山）号称一代理学宗师，被尊为湖湘文化的源头。
衡阳市区位优越、交通便利。“扼两广，锁荆吴”，地处南北要冲，既是兵家必争之地，又是各路商贾云集之地，历为湘南重镇。京广、湘桂铁路交汇市区；107、322国道和京珠、衡昆高速公路贯穿全境，主要河流湘江、耒水、蒸水、米水，可四季通航，还有2 个机场可供航空之便。现已初步形成水陆空立体交叉的交通网络。

衡阳资源丰富，堪称“有色金属之乡”、“非金属之乡”、“鱼米之乡”和“旅游圣地”。已探明储量的矿产有金、银、铜、铁、铅、锌、煤、岩盐、高岭土、钠长石等60 多种，其中钠长石储量居亚洲之首，硼砂为华南独有，高岭土名列全国前茅，岩盐为华南之冠。衡阳市是全国商品粮、猪、鱼、油重点生产基地，其优质米、活大猪、黄花菜、湘黄鸡、湖之酒、云雾茶、龙须草席等农产品在国际市场久负盛名。南岳衡山是国家4A级风景名胜区，素有"五岳独秀"和"文明奥区"之称，佛道同尊共荣于一山的宗教文化为我国宗教一绝。山中风景绮丽，集"秀、深、幽、险、古"于一体，是不可多得的揽胜、探奇、度假、避暑、观光和朝山拜佛、求寿求财的圣地；近几年，衡阳市先后成功地举办了耒阳蔡伦科技发明节和中国南岳衡山寿文化节，在海内外引起了强烈的反响。
1984年，衡阳市被国务院列为全国16个中等城市综合改革试点之一，1988年，国务院又批准衡阳为湘南改革过渡试验区。近年来，湖南省又把衡阳市列为全省"一点一线"重点发展地区。几次大的机遇，促进了衡阳市经济的发展。2001年，全市实现国内生产总值386.4亿元,比上年增长9.5%。财政总收入18.3亿元，增长9%，其中地方财政收入增长9.5%。一是工业经济规模不断壮大。全市现有工业企业6.63万个，其中年销售收入500万元以上规模工业企业346个。主要包括煤炭、冶金、机械、电子、医药、化工、建材、纺织、轻工等行业，门类比较齐全，其中冶金、机械、化工、医药、轻工等是全市工业的支柱产业。拥有特变电工衡阳变压器有限公司、紫光生物古汉集团、衡阳钢管有限公司、水口山矿务局等大型企业26个。有铅、锌、铜、锡、超高压变压器、牙轮钻机、无缝钢管、古汉养生精、季戊四醇等120多种工业产品享誉国内外市场。二是农业区域特色正在形成。农业发展走"以示范区为轴心建基地，以基地为依托深加工，以加工为突破树特色"的路子。全市现有初具规模的优质高产高效农业示范区9个。主要农产品有粮、油、牲猪、黄花菜、香芋、草席、茶叶、湘黄鸡、竹木等，现有农产品加工企业2315家，其中年产值超亿元的5家.拥有农产品专业批发大市场21个，其中成交额超亿元的4个。祁东县黄花集团是全国首批151家农业产业化龙头企业之一。三是城市建设步伐明显加快。衡阳市是湖南省第二大城市，建成区面积58平方公里，市区非农业人口80万。2001年，城市总体规划修编开始启动，拆除城市违法违章建筑20余万平方米。一批"敞口、拓城、秀内、扩能"的重点工程已经竣工或正在建设，城市面貌日新月异，城市经营、管理水平不断提高，正在向国家园林城市、优秀旅游城市冲刺。四是经济开放度不断扩大。目前，全市外贸出口品种达120多种，出口国家和地区达80多个。2001年，外贸自营进出口总额增长36.8%。随着经济环境的不断优化,招商引资快速发展,每年到位外资1亿美元左右。
进入新世纪，衡阳市确立了“主题是发展，主攻是工业”的总体思路，全力推进工业化、城市化和农业产业化进程，努力把衡阳建设成为富强、文明的现代化区域性中心城市。